形容人民生活於極端艱苦的困境。《隋書·卷四·煬帝記·史臣曰》：「自肇有書契以迄于茲，宇宙崩離，生靈塗炭，喪身滅國。」《五代史平話·梁史·卷上》：「倘朝廷柄用賢臣，寬繇薄賦，則仙芝斂兵不戰，免使生靈塗炭。」也作「民生塗炭」、「生民塗炭」、「生靈塗地」。